पुरुष हॉकी टीम के मिडफील्डर राजकुमार पाल 2024 पेरिस ओलंपिक में भारत का प्रतिनिधित्व करने के लिए पूरी तरह तैयार हैं। भारतीय टीम के अहम सदस्य राज कुमार पहली बार तब चर्चा में आए थे, जब उन्हें 2018 में बेल्जियम में पांच देशों के अंडर-23 टूर्नामेंट के लिए चुना गया था।
हॉकी खेलने वाले तीन भाइयों में सबसे छोटे राज कुमार का करमपुर की गलियों से हॉकी खेलने का सफर अपने आप में एक कहानी है। उनके बड़े भाई जोखन और राजू भी पूर्व हॉकी खिलाड़ी हैं और वह गर्व से कहते हैं कि हॉकी के अलावा उनके लिए कोई दूसरा खेल नहीं था। राज कुमार 10 साल की उम्र में मेघबरन स्टेडियम में शामिल हुए, जहां कोच तेज बहादुर सिंह ने पाल भाइयों में से तीनों में रुचि दिखाई। 2012 में वह SAI लखनऊ छात्रावास में शामिल हुए और ललित कुमार उपाध्याय की गति और शैली की ओर आकर्षित हुए जो जोखन के बैचमेट थे।
उपाध्याय भी उनके करीबी दोस्त बन गए जब उन्हें पहली बार भारत शिविर में बुलाया गया। ललित के साथ अपने रिश्ते के बारे में बात करते हुए राज कुमार ने कहा, ‘मुझे हमेशा ललित भाई ने प्रोत्साहित किया जिन्होंने मुझे समझाया कि गलतियां करना ठीक है, लेकिन सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि उन गलतियों से सीखना चाहिए और उन्हें फिर कभी नहीं दोहराना चाहिए। उन्होंने हमेशा मेरा समर्थन किया है। ज़्यादातर समय जब हम मैच खेलते थे, तो मैं उनसे पूछता था कि मैंने मैच में क्या गलतियां कीं और मैं खुद में कहां सुधार कर सकता हूं और वह हमेशा मुझे बहुत शांति से बताते थे।’
उच्च प्रदर्शन निदेशक डेविड जॉन ने 2018 में सीनियर नेशनल चैंपियनशिप के दौरान भारतीय खेल प्राधिकरण (SAI) हॉस्टल में उनकी प्रतिभा को पहचाना और उन्हें सीनियर भारतीय पुरुष हॉकी टीम के साथ राष्ट्रीय शिविर के लिए बुलाया। अब राज कुमार का ध्यान पेरिस ओलंपिक पर है और वह एक बार में एक खेल पर ध्यान केंद्रित करना चाहते हैं।
उन्होंने कहा, ‘मेरा पूरा ध्यान पेरिस ओलंपिक पर है। मुझे पता है कि यहां क्या दांव पर लगा है और किसी भी तरह की गलती करने की कोई गुंजाइश नहीं है। मैं किसी भी चीज को हल्के में नहीं ले रहा हूं और एक बार में एक खेल पर ध्यान देने की योजना बना रहा हूं।’
अब तक 53 अंतरराष्ट्रीय मैच खेलने वाले राजकुमार ने कहा, ‘ओलंपिक में अपने देश का प्रतिनिधित्व करना मेरे लिए एक सपना रहा है। मैं इस अवसर का लंबे समय से इंतजार कर रहा था और अब जब मैं यहां हूं, तो यह अवास्तविक लगता है। जब मुझे ओलंपिक-बाउंड टीम में अपने चयन की खबर मिली, तो मैं उन सभी परिस्थितियों को याद करके रो पड़ा, जिनसे मैं गुजरा हूं और मुझे अपने पिता की याद आई। जब मैंने घर पर फोन किया, तो मुझे पता चला कि मेरी मां रो रही थीं, लेकिन वे खुशी के आंसू थे। मेरे परिवार ने बहुत त्याग किया है और अब समय आ गया है कि मैं उन्हें स्वर्ण पदक से इसका बदला दूं।’ भारत अपने पेरिस 2024 ओलंपिक अभियान की शुरुआत 27 जुलाई को करेगा, जब वे अपने पहले पूल बी मैच में न्यूज़ीलैंड से भिड़ेंगे।